נבחרת קרואטיה מנצחת את נבחרת אנגליה 1:2 בהארכה ועולה לגמר גביע העולם

היסטוריה התרחשה על הדשא של אצטדיון לוז’ניקי במוסקבה. נבחרת קרואטיה, שמייצגת מדינה המכילה קצת יותר מ-4 מיליון איש, גברה 1:2 על האימפריה האנגלית בחצי גמר המונדיאל, ובזכות כך העפילה לראשונה בתולדותיה לגמר גביע העולם. פשוט מדהים. מי שתחכה לחבורה הלוחמת של זלטקו דאליץ’ ששרדה הארכה שלישית ברצף, היא צרפת, שתפגוש אותה בקרב על התואר היוקרתי מכל באותו אצטדיון בדיוק.
בצד המפסיד, הבריטים שקיוו להעפיל לגמר לראשונה מזה 52 שנה ו-”להחזיר את הכדורגל הביתה”, שוב נחלו אכזבה ענקית ולאחר שראו את החלום שלהם מתנפץ לרסיסים, יצטרכו לאסוף את השברים עד יום שבת, אז ייפגשו עם בלגיה בפעם השנייה בטורניר, לקרב על המקום השלישי.
הפתיחה דווקא הייתה אופטימית מאוד עבור החבורה של גארת’ סאות’גייט, לאחר שכבר בדקה ה-5, קיראן טריפר, שרושם טורניר נהדר, הכניס את הממלכה לטירוף בעזרת בעיטה חופשית מושלמת, שלא הותירה לדניאל סובאשיץ’ שום סיכוי. האנגלים המשיכו לשלוט במשחק לאורך המחצית הראשונה, אבל לצערם לא הצליחו להכפיל את היתרון, מה שעלה להם ביוקר בהמשך.
עם העלייה לחצי השני הבלקנים החלו להיכנס לעניינים, בזמן שהלבנים הורידו את הרגל מהדוושה. בדקה ה-68 השחקנים של דאליץ’ גם באו על שכרם, כשאיבן פרישיץ’ הקדים את ההגנה האנגלית לכדור גובה, ונעץ את הנגיחה ברשת של ג’ורדן פיקפורד כדי לאזן את התוצאה. שתי דקות לאחר מכן הקשר כמעט והשלים צמד ומהפך בזק, אך בעיטה שלו פגעה רק בקורה ובעקבות כך המשיכו שתי הנבחרות להילחם על הכרטיס לגמר בהארכה, השלישית של קרואטיה והשנייה של האנגלים בשלבי הנוק אאוט.
אחרי הזדמנות אחת מצוינת לכל צד, הגיעה הדקה ה-109, שתישאר חקוקה לנצח בראשם של הקרואטים. מריו מנדז’וקיץ’ שלא היה טוב לאורך המשחק, קיבל כדור מפרישיץ’ בתוך הרחבה, ועם כל הלב ובכוחותיו האחרונים, שלח כדור חד שהכניע את פיקפורד, ולמעשה שלח את דאליץ’ ושחקניו לקרב על התואר, ומנגד את האנגלים לעוד ארבע שנים ארוכות של המתנה וציפייה, בסיומן יוכלו לנסות ולשחזר את הזכייה ההיא מהמונדיאל ב-1966.